Henry Bartle Edward Frere, alto comisionado británico para África del Sur, presenta un ultimátum de un mes a los representantes de Cetshwayo kaMpande, rey de la nación zulú, en el que reclama compensaciones por unos incidentes fronterizos sucedidos en el área de influencia británica y que los guerreros zulúes abandonen su sistema militar para evitar en el futuro la repetición de hechos semejantes. El 11 de enero de 1879, expirado el ultimátum sin una respuesta satisfactoria de Cetshwayo a las pretensiones británicas, se desencadenará la guerra.