La flota británica, conducida por el almirante Hyde Parker y el vicealmirante Horatio Nelson, ataca sin previa declaración de guerra a la escuadra danesa fondeada en el puerto de Copenhague, al mando del vicealmirante Johan Olfert Fischer, dejándola fuera de combate. La acción responde a la intención de Gran Bretaña de romper la Liga de Neutralidad Armada, formada por Rusia, Suecia, Dinamarca y Prusia, que impide la navegación de los buques británicos por el mar Báltico ante la actividad de estos contra el comercio de dichos países bajo el pretexto de controlar el tráfico marítimo francés.